Mal aigu des montagnes : MAM, OPHA et OCHA¶

Le mal d'altitude frappe les randonneurs, les skieurs, les alpinistes et les voyageurs qui montent au-dessus de 2 500 mètres (8 200 pieds) plus rapidement que leur organisme ne peut s'acclimater à la baisse de la pression barométrique. Alors que le mal aigu des montagnes (MAM, ou AMS en anglais) léger provoque des maux de tête et des nausées désagréables qui disparaissent avec du repos à la même altitude, ses deux évolutions mortelles, l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA / HAPE) et l'œdème cérébral de haute altitude (OCHA / HACE), remplissent les poumons de liquide ou provoquent un gonflement fatal du cerveau en quelques heures. Suivre les Trois Règles d'Or de l'Altitude (reconnaître les symptômes tôt, ne jamais monter avec des symptômes et redescendre immédiatement si les symptômes s'aggravent ou touchent les poumons ou le cerveau) est le moyen le plus efficace d'éviter la mort en haute montagne.

Faites ceci maintenant¶

Si vous ou un compagnon en haute altitude au-dessus de 2 500 mètres (8 200 pieds) développez un mal de tête lancinant, une fatigue extrême, un essoufflement ou une maladresse inhabituelle :

1. Effectuez immédiatement le « test de marche talon-pointe » de 10 secondes (test de marche en tandem) : Tracez une ligne droite dans la terre ou la neige et demandez à la personne de marcher le long de la ligne en plaçant le talon d'un pied directement contre la pointe de l'autre, comme lors d'un test de sobriété. Si elle titube hors de la ligne, agite les bras pour garder l'équilibre ou ne peut pas se tenir droite les yeux fermés (ataxie), considérez qu'un œdème cérébral de haute altitude (OCHA / HACE) est en cours et commencez immédiatement une descente assistée.
2. Vérifiez la respiration après 10 minutes de repos complet en position assise : Il est normal d'être essoufflé en marchant en montée en altitude. Toutefois, si une personne halète encore, cherche son souffle ou présente une fréquence cardiaque au repos rapide (plus de 110 battements par minute) et des crépitements dans la poitrine après être restée assise immobile pendant 10 minutes, suspectez un œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA / HAPE) et redescendez immédiatement.
3. Arrêtez immédiatement toute montée dès les premiers symptômes légers : Si la personne réussit le test d'équilibre et respire normalement au repos, mais souffre d'un mal de tête accompagné de nausées, de vertiges ou d'une fatigue inhabituelle, diagnostiquez un mal aigu des montagnes (MAM). Stoppez immédiatement toute progression vers le haut ; ne montez même pas de 100 mètres supplémentaires pour rejoindre un camp ou un col.
4. Exécutez une descente assistée immédiate de 500 à 1 000 mètres (1 600 à 3 300 pieds) en cas d'OPHA ou d'OCHA : Prenez le sac à dos de la personne malade, soutenez son poids entre deux compagnons (ou transportez-la sur une civière ou à dos de cheval) et descendez le plus bas possible. L'effort physique augmente la pression dans les poumons et le cerveau ; le patient doit donc fournir le moins d'effort possible pendant la descente.
5. Administrez de l'oxygène à haut débit ou utilisez un caisson hyperbare portable si la descente est retardée : Si vous disposez d'une bouteille d'oxygène médical, délivrez 4 à 6 litres par minute au masque ou aux lunettes nasales. Si vous êtes bloqués par une tempête de neige ou le relief, placez le patient dans un caisson hyperbare portable (sac de Gamow ou Certec) et pompez en continu jusqu'à ce que la météo permette de descendre.
6. Déclenchez les secours par satellite et gardez le patient au chaud : Activez un signal SOS sur une balise satellite (Garmin inReach, ZOLEO ou SOS satellite sur smartphone) ou appelez vos numéros d'urgence locaux si le réseau mobile passe. Gardez le patient bien isolé du froid ; les frissons et l'exposition au froid contractent les artères pulmonaires et aggravent rapidement l'OPHA.

flowchart TD
    Symptom["Symptômes d'altitude au-dessus de 2 500 m (8 200 pi) : maux de tête, fatigue ou essoufflement"] --> Balance{"1. Test de marche talon-pointe : le patient titube-t-il ou est-il confus ?"}
    Balance -->|Oui : ataxie ou état mental altéré| HACE["OCHA / HACE (œdème cérébral) : descente assistée immédiate de 500 à 1 000 m"]
    Balance -->|Non : équilibre normal et alerte| RestBreath{"2. Essoufflé après 10 minutes de repos complet assis ?"}
    RestBreath -->|Oui : essoufflé au repos, toux ou lèvres bleues| HAPE["OPHA / HAPE (liquide pulmonaire) : asseoir droit, réchauffer et descendre de 500 à 1 000 m"]
    RestBreath -->|Non : calme au repos, mal de tête + nausées ou fatigue| AMS["MAM léger à modéré : arrêter la montée, repos 24 à 48 h, hydrater"]
    AMS --> Worsen{"3. Les symptômes de MAM s'aggravent-ils ou stagnent-ils après 24 h ?"}
    Worsen -->|Oui| Descend["Descendre d'au moins 500 m (1 600 pi) jusqu'à disparition des symptômes"]
    Worsen -->|Non : totalement disparus| Resume["Reprendre une montée progressive : max 300 à 500 m de dénivelé de couchage par jour"]
    HACE --> Rescue["Administrer oxygène (4 à 6 L/min) ou caisson hyperbare + activer SOS secours en montagne"]
    HAPE --> Rescue

Comparaison clinique : MAM, OPHA (HAPE) et OCHA (HACE)¶

Comprendre pourquoi la raréfaction de l'air provoque une fuite de liquide hors des vaisseaux sanguins vous aide à distinguer une adaptation normale à l'altitude d'une urgence vitale. À 3 600 mètres (12 000 pieds), chaque inspiration contient environ 40 pour cent de molécules d'oxygène en moins qu'au niveau de la mer ; à 5 500 mètres (18 000 pieds), chaque inspiration en contient moitié moins.

Score d'auto-évaluation de Lake Louise pour le MAM¶

Selon le système de cotation international de Lake Louise et la Wilderness Medical Society (WMS), le mal aigu des montagnes (MAM) est diagnostiqué lorsqu'une personne ayant récemment gagné de l'altitude au-dessus de 2 500 mètres (8 200 pieds) présente des maux de tête (au moins 1 point) plus au moins un autre symptôme pour un score total de 3 ou plus :

1. Maux de tête (céphalées) :
2. 0 = Aucun mal de tête
3. 1 = Mal de tête léger
4. 2 = Mal de tête modéré
5. 3 = Mal de tête sévère et invalidant
6. Symptômes gastro-intestinaux :
7. 0 = Bon appétit
8. 1 = Perte d'appétit ou nausées légères
9. 2 = Nausées modérées ou vomissements
10. 3 = Nausées et vomissements sévères et invalidants
11. Fatigue et faiblesse :
12. 0 = Ni fatigué ni faible
13. 1 = Fatigue ou faiblesse légère
14. 2 = Fatigue ou faiblesse modérée
15. 3 = Fatigue ou faiblesse sévère et invalidante (refuse de sortir de la tente pour les repas)
16. Vertiges ou étourdissements :
17. 0 = Aucun vertige
18. 1 = Vertiges légers
19. 2 = Vertiges modérés

20. 3 = Vertiges sévères et invalidants

21. Score de 3 à 5 (MAM léger) : Arrêtez de monter, reposez-vous, hydratez-vous correctement et réévaluez toutes les 4 heures.

22. Score de 6 ou plus (MAM modéré à sévère) : Considérez un risque élevé d'évolution vers un OCHA ; descendez de 300 à 500 mètres (1 000 à 1 600 pieds) si les symptômes ne s'améliorent pas rapidement.

Prise en charge sur le terrain étape par étape pour l'OPHA et l'OCHA¶

Lorsqu'un équipier échoue au test d'équilibre talon-pointe (OCHA) ou devient essoufflé au repos (OPHA), chaque minute compte. N'oubliez pas que l'OPHA est la première cause de décès liée au mal d'altitude, et qu'environ 50 pour cent des personnes atteintes d'un OPHA sévère développent simultanément un OCHA car leurs poumons remplis de liquide ne peuvent plus oxygéner le cerveau.

1. Exécutez une descente immédiate à faible effort¶

• Pourquoi la descente agit de façon spectaculaire : Descendre ne serait-ce que de 300 à 500 mètres (1 000 à 1 600 pieds) augmente suffisamment la pression barométrique atmosphérique pour relever immédiatement la pression partielle d'oxygène dans le sang. Une descente de 1 000 mètres (3 300 pieds) sauve souvent la vie en moins de deux heures.
• Ne laissez pas un patient atteint d'OPHA porter une charge ou marcher rapidement : L'effort physique augmente le débit cardiaque et fait bondir la pression dans l'artère pulmonaire, forçant encore plus de liquide à traverser les capillaires pulmonaires vers les alvéoles. Retirez le sac à dos du patient, utilisez des bâtons de marche ou deux coéquipiers pour le soutenir sur les sentiers descendants doux, ou évacuez-le à cheval, à dos de yak, en véhicule ou sur une civière.
• Positionnement : Maintenez un patient atteint d'OPHA assis bien droit ou semi-assis dès qu'il se repose ou se trouve sous la tente. S'allonger à plat dos répartit le liquide sur toute la surface pulmonaire et provoque une sensation immédiate d'étouffement.

2. Protégez strictement contre le froid et l'hypothermie¶

L'exposition au froid déclenche une vasoconstriction automatique dans tout le corps, chassant le sang de la peau vers les organes profonds et faisant grimper brutalement la pression sanguine dans les poumons. Un alpiniste qui prend froid ou développe une hypothermie en altitude court un risque beaucoup plus élevé de déclencher un OPHA aigu.

• Enveloppez immédiatement le patient dans une veste en duvet, une veste coupe-vent et un sac de couchage sec, en glissant un matelas en mousse isolant sous lui pour couper le froid du sol.
• Si possible, placez des gourdes d'eau tiède sous ses aisselles et à l'aine, et protégez son visage avec une cagoule ou un tour de cou pour réchauffer l'air inspiré.

3. Utilisation d'un caisson hyperbare portable (sac de Gamow / Certec)¶

Les expéditions en haute altitude et les refuges de montagne disposent souvent d'un caisson hyperbare gonflable en nylon (sac de Gamow, sac Certec ou Portable Altitude Chamber). C'est un outil de survie précieux lorsqu'un blizzard nocturne, un risque d'avalanche ou une paroi verticale rendent la descente immédiate à pied impossible :

1. Vérification préalable du patient : Faites uriner le patient avant de l'installer dans le sac. Vérifiez qu'il ne souffre pas de panique claustrophobique et rappelez-lui d'avaler sa salive, de bâiller ou de se pincer le nez en soufflant doucement (manœuvre de Valsalva) pendant la montée en pression afin d'équilibrer ses tympans. Si le patient souffre d'un OPHA et ne peut pas rester allongé à plat sans suffoquer, surélevez toute la tête du caisson gonflé sur une pente de neige ou des rochers à un angle de 30 à 45 degrés.
2. Fermeture et mise sous pression : Installez le patient à l'intérieur avec un sac de couchage chaud et une gourde d'eau, fermez complètement la fermeture éclair étanche et actionnez rapidement la pompe à pied jusqu'à ce que la soupape de surpression intégrée commence à siffler (généralement entre 105 et 140 millibars / 1,5 à 2,0 psi au-dessus de la pression ambiante). Cette pressurisation simule une descente instantanée de 1 500 à 2 500 mètres (5 000 à 8 000 pieds).
3. Pompez en continu pour évacuer le dioxyde de carbone : Une fois le caisson gonflé, un secouriste doit continuer à pomper 10 à 15 coups par minute sans jamais s'arrêter. Ce pompage continu ne sert pas seulement à maintenir la pression ; il renouvelle l'air en chassant le dioxyde de carbone (\(\text{CO}_2\)) expiré par le patient et en apportant de l'oxygène frais. Arrêter de pomper alors qu'un patient est enfermé à l'intérieur provoque une asphyxie mortelle au \(\text{CO}_2\).
4. Redescendez dès que la séance améliore les symptômes : Après 2 à 4 heures passées dans le caisson, les patients atteints d'OCHA ou d'OPHA retrouvent souvent assez de lucidité et de souffle pour redescendre avec de l'aide. Entamez la descente immédiatement pendant cette fenêtre d'amélioration, car l'œdème réapparaît en quelques heures si le patient reste au camp d'altitude.

Différencier le mal d'altitude de la déshydratation, de l'hypothermie et du monoxyde de carbone¶

Dans les camps de haute montagne, trois autres urgences vitales imitent exactement les symptômes du MAM et de l'OCHA :

• Déshydratation sévère : L'air sec et froid de la montagne ainsi que l'hyperventilation font perdre aux alpinistes 3 à 5 litres d'eau par jour par la respiration et la transpiration. La déshydratation provoque maux de tête, urines jaune foncé, faiblesse et vertiges. Test de terrain : Si un grimpeur a des urines foncées et un léger mal de tête sans troubles pulmonaires ni perte d'équilibre, faites-le se reposer et boire 1 litre d'eau additionnée d'électrolytes en 60 minutes. Si le mal de tête disparaît complètement après réhydratation, il s'agissait de déshydratation ; s'il persiste ou s'aggrave, traitez-le comme un MAM. (Inversement, ne forcez jamais un grimpeur atteint de MAM à boire des litres d'eau pure en excès, ce qui provoque une hyponatrémie ou baisse du sodium sanguin imitant l'OCHA).
• Intoxication au monoxyde de carbone sous la tente : Cuisiner avec un réchaud à l'intérieur d'une abside de tente fermée pendant une tempête de neige produit du monoxyde de carbone mortel, provoquant maux de tête lancinants, nausées, ataxie et coma identiques au MAM et à l'OCHA. Si plusieurs occupants d'une même tente se réveillent simultanément avec un violent mal de tête après avoir utilisé un réchaud, ouvrez grand la tente immédiatement et sortez à l'air libre (voir premiers soins pour inhalation de fumée et de monoxyde de carbone).
• Épuisement et hypothermie : Les frissons, les trébuchements, l'apathie et les troubles de l'élocution surviennent aussi bien lors d'une hypothermie modérée que lors d'un OCHA. Si vous ne parvenez pas à savoir si un grimpeur qui titube souffre d'hypothermie ou d'OCHA, traitez les deux simultanément : isolez-le chaudement dans des vêtements secs et redescendez immédiatement.

Règles de prévention et d'acclimatation sécuritaire¶

Selon la Wilderness Medical Society (WMS) et la Commission médicale de l'UIAA (Union Internationale des Associations d'Alpinisme), la quasi-totalité des cas graves de mal d'altitude peut être évitée en respectant un profil d'ascension rigoureux :

• Le seuil des 3 000 mètres (10 000 pieds) : Au-dessus de 3 000 mètres (10 000 pieds), n'augmentez jamais votre altitude de couchage de plus de 300 à 500 mètres (1 000 à 1 650 pieds) par nuit.
• Planifiez des journées de repos obligatoires : Prenez une journée complète de repos d'acclimatation (en dormant au même camp pendant deux nuits consécutives) tous les 1 000 mètres (3 300 pieds) de dénivelé positif (ou tous les 3 à 4 jours d'ascension).
• Évitez de prendre l'avion ou la voiture directement vers de hautes altitudes de couchage : Les voyageurs arrivant directement du niveau de la mer dans des villes comme Cusco (3 400 m), La Paz (3 640 m), Lhassa (3 650 m) ou des stations de ski de haute altitude (2 800 à 3 200 m) devraient passer leurs 2 à 3 premières nuits dans la vallée la plus basse possible et éviter tout effort intense ou consommation d'alcool pendant les 48 premières heures.
• La condition physique ne protège pas : Les marathoniens d'élite et les triathlètes développent le MAM, l'OPHA et l'OCHA exactement au même rythme (voire plus souvent, car ils montent plus vite) que les randonneurs moyens. La prédisposition individuelle et la vitesse d'ascension sont les seuls facteurs déterminants.

Foire aux questions¶

Une excellente condition physique protège-t-elle contre le mal aigu des montagnes ?¶

Non, la forme physique n'offre aucune protection contre le mal aigu des montagnes, l'OPHA ou l'OCHA ; en réalité, les sportifs très entraînés développent souvent des formes graves car ils montent trop vite avant que leur organisme n'ait le temps de s'adapter physiologiquement à la baisse de pression atmosphérique.

Comment tester quelqu'un sur le terrain pour détecter un œdème cérébral de haute altitude (OCHA) ?¶

Le test de terrain le plus rapide et le plus fiable pour l'OCHA est le test de marche en tandem talon-pointe : demandez à la personne de marcher sur une ligne droite tracée dans la terre ou la neige en plaçant le talon d'un pied juste devant la pointe de l'autre ; trébucher, osciller ou sortir de la ligne indique un gonflement cérébral exigeant une descente immédiate.

De combien de mètres faut-il redescendre pour soigner un mal d'altitude grave ?¶

Lorsqu'un OPHA ou un OCHA est suspecté, vous devez immédiatement aider le patient à descendre d'au moins 300 à 1 000 mètres (1 000 à 3 300 pieds) ou poursuivre la descente jusqu'à nette amélioration des symptômes, en portant son sac pour réduire au minimum son effort physique.

Peut-on faire passer un léger mal de tête d'altitude en dormant au camp supérieur ?¶

Ne montez jamais dormir plus haut si vous ressentez le moindre symptôme de mal d'altitude ; poursuivre l'ascension avec un léger mal de tête de MAM bloque l'acclimatation et déclenche fréquemment un OPHA ou un OCHA mortel pendant la nuit lorsque la respiration ralentit.

Pourquoi une toux en haute altitude est-elle dangereuse ?¶

Bien que l'air sec des montagnes puisse irriter légèrement la gorge, une toux persistante accompagnée d'une fatigue inhabituelle, d'un ralentissement en montée ou d'un essoufflement au repos est le signe d'alerte précoce classique de l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA), qui évolue vers une suffocation avec crachats mousseux rosés si vous ne redescendez pas.

Sources vérifiées¶

• Wilderness Medical Society (WMS) : Clinical Practice Guidelines for the Prevention and Treatment of Acute Altitude Illness (2019/2024 Update).
• Lake Louise Consensus Group : The 2018 Lake Louise Acute Mountain Sickness Score.
• Union Internationale des Associations d'Alpinisme (Commission médicale de l'UIAA) : Standardized Field Recommendations for AMS, HAPE, and HACE.
• Centers for Disease Control and Prevention (CDC, États-Unis) : CDC Yellow Book: High-Elevation Travel and Altitude Illness.
• NHS (Royaume-Uni) : Altitude Sickness Recognition, Acclimatisation, and Emergency Descent Guidance.

Guides connexes¶

• Hypothermie et exposition au froid en milieu sauvage
• Premiers soins pour l'hypothermie et les gelures
• Survie lorsqu'on est perdu en randonnée ou en camping
• Accidents d'escalade et d'alpinisme
• Premiers soins pour inhalation de fumée et intoxication au monoxyde de carbone
• Numéros d'urgence par pays