Tormentas de hielo, lluvia helada y colapso de líneas eléctricas¶

Una tormenta de hielo es un desastre climático invernal destructivo causado por una lluvia helada prolongada, un fenómeno meteorológico en el que la lluvia líquida cae a través de una capa de aire bajo cero justo encima del suelo (\(0^\circ\text{C}\) [\(32^\circ\text{F}\)] o más fría) y se congela al contacto formando una capa sólida y transparente de hielo glaseado en cada superficie expuesta. A diferencia de la nieve esponjosa que quita ramas y alambres, el hielo glaseado tiene una densidad de aproximadamente 900 kilogramos por metro cúbico (\(56\text{ libras por pie cúbico}\)): una acumulación radial de hielo de sólo 13 a 25 milímetros (0,5 a 1,0 pulgada) añade cientos de kilogramos (hasta 500 a 1000 libras) de peso muerto a un solo tramo de línea eléctrica y varias toneladas métricas de hielo al copa de un árbol maduro. A medida que las ramas se rompen como disparos de rifle y las torres de transmisión de acero se doblan en un efecto dominó, millones de hogares pueden quedarse sin electricidad y calefacción durante días o semanas mientras las carreteras se convierten en capas intransitables de hielo sin fricción.

Haz esto ahora¶

1. Permanezca en el interior y alejado de las habitaciones debajo de los grandes árboles que sobresalen mientras se acumula el hielo. Una vez que el hielo vidriado radial supera los 6 milímetros (0,25 pulgadas), las enormes ramas de los árboles y los árboles enteros de raíces poco profundas comienzan a estrellarse contra los techos sin previo aviso, especialmente cuando la velocidad del viento excede los 25 a 40 kilómetros por hora (15 a 25 millas por hora). Saque a los miembros de la familia y a las mascotas de las habitaciones del último piso ubicadas directamente debajo de pesadas marquesinas de roble, pino, arce o abedul y refúgiese en el piso interior más bajo.
2. Manténgase completamente alejado de las carreteras: ni la tracción en las 4 ruedas (4WD) ni los neumáticos de invierno pueden agarrar el hielo glaseado húmedo. La lluvia helada crea una película microscópica de agua líquida sobre el hielo suave y deslumbrante a \(0^\circ\text{C}\) (\(32^\circ\text{F}\)), lo que reduce la tracción de los neumáticos a casi cero y aumenta las distancias de frenado 10 veces. Incluso los camiones de bomberos de emergencia y los quitanieves se deslizan lateralmente en las carreteras coronadas antes de que los camiones de sal puedan tratar la carretera. No conduzca a menos que esté evacuando una emergencia médica o estructural que ponga en peligro su vida.
3. Trate cada alambre caído, cable colgante y rama de árbol cargada de hielo que toque un alambre como energizado y letal. Mantenga un perímetro de seguridad mínimo de 10 metros (35 pies) (más si las líneas de transmisión de alto voltaje están rebotando) alrededor de cualquier alambre, poste de servicios públicos o cerca metálica caídos que toquen un alambre. Nunca intentes agacharte o apartar un alambre o una rama de árbol cargados de hielo con un palo de escoba de madera o una pala para nieve: el hielo glaseado húmedo conduce electricidad de alto voltaje por el mango y a través del corazón. Llame a la línea de emergencia de su servicio eléctrico o al número de emergencia local (911 en los Estados Unidos y Canadá, 112 en toda la Unión Europea, 999 en el Reino Unido, o vea todos números de emergencia).
4. Si un cable eléctrico cae sobre su automóvil, quédese adentro a menos que el vehículo se incendie, luego salte con ambos pies juntos y aléjese arrastrando los pies o saltando. Mientras está sentado dentro de la cabina, las llantas de goma y la estructura metálica del automóvil actúan como una jaula protectora de Faraday. Si el fuego te obliga a salir, abre la puerta, nunca toques la carrocería metálica del auto y el suelo helado al mismo tiempo, salta para que ambos pies aterricen en el suelo simultáneamente y arrastra los pies o salta con los pies apretados juntos durante al menos 10 a 15 metros (35 a 50 pies) para evitar que el letal voltaje de potencial de paso fluya por una pierna y baje por la otra.
5. Consolide a su familia en una sola habitación interior "microcalentada" si se corta la luz. En lugar de intentar calentar toda una casa helada, elija una pequeña habitación interior (idealmente en la planta baja con pocas ventanas y una exposición orientada al sur), cuelgue mantas o tapices pesados sobre las ventanas y la puerta, enrolle toallas contra la rendija inferior de la puerta y coloque una tienda de campaña encima de los colchones dentro de la habitación para que el calor corporal quede atrapado dentro de un pequeño volumen de aire.
6. Evite inmediatamente el envenenamiento por monóxido de carbono en interiores y las explosiones de tuberías congeladas. Verifique que todas las alarmas de monóxido de carbono (CO) que funcionan con baterías estén funcionando antes de encender una chimenea o encender un generador exterior (colocado al menos a 6 metros [20 pies] afuera con el escape apuntando en dirección opuesta a la casa). Para evitar que las tuberías de agua se congelen y revienten durante un apagón, abra las puertas de los gabinetes debajo de los fregaderos de la cocina y el baño y abra los grifos más alejados hasta que un goteo lento y constante como el de una mina de lápiz, o cierre la válvula de agua principal de la casa y drene todos los grifos si las temperaturas interiores caen por debajo de \(0^\circ\text{C}\) (\(32^\circ\text{F}\)).

Diagrama de flujo de decisiones de supervivencia para tormentas de hielo y colapso de líneas eléctricas¶

Siga este árbol de decisiones de emergencia paso a paso cuando se emita una advertencia de tormenta de hielo o el hielo glaseado comience a romper árboles y líneas eléctricas.

flowchart TD
    Start["Advertencia de tormenta de hielo/lluvia helada activa:<br/>El hielo cubre carreteras, árboles y líneas eléctricas"] --> LocationCheck{"¿Dónde estás ahora?"}

    LocationCheck -->|"Atrapado en un vehículo al aire libre"| WireOnCar{"¿Cayó sobre su automóvil un cable eléctrico caído o<br/>un árbol electrificado?"}
    WireOnCar -->|"SÍ: Cable en el coche"| StayInCar["1. PERMANECER DENTRO DEL VEHÍCULO y llamar al 911 / 112 / 999<br/>2. Advierta a los transeúntes que se mantengan a 10 metros (35 pies) de distancia<br/>3. SÓLO si el coche está en llamas: Salta con AMBOS pies juntos<br/> (nunca toques el coche y el suelo a la vez) y arrastra los pies juntos a 15 m de distancia."]
    WireOnCar -->|"NO: Deslizarse sobre hielo glaseado"| PullOffRoad["Salga de la carretera en el siguiente estacionamiento seguro (lejos de árboles y postes de servicios públicos)<br/>Espere a que pase la lluvia helada; consulte la guía Flash Freeze y Black Ice si está varado"]

    LocationCheck -->|"Dentro de una casa o edificio"| TreeRoofCheck{"¿Los árboles pesados cubiertos de hielo gimen<br/>o se rompen sobre su techo?"}
    TreeRoofCheck -->|"si"| MoveDownstairs["Muévase inmediatamente al piso más bajo/pasillo interior lejos del lado del árbol.<br/>Nunca salga debajo de árboles vidriados (las ramas que caen matan instantáneamente)"]
    TreeRoofCheck -->|"No"| PowerStatus{"¿Ha fallado la energía de la red eléctrica?"}
    MoveDownstairs --> PowerStatus

    PowerStatus -->|"Encendido todavía encendido"| PreBlackoutPrep["1. Cargue todos los teléfonos, bancos de energía y baterías médicas al 100%<br/>2. Suba el termostato doméstico de 2 a 3 C (4 a 5 F) para precalentar la masa térmica<br/>3. Llene bañeras y ollas con agua; localizar la válvula principal de cierre de agua"]

    PowerStatus -->|"Power OUT (Apagón por congelación de varios días)"| HeatAndWater["1. Desenchufe los aparatos electrónicos sensibles (deje 1 lámpara encendida para indicar el retorno)<br/>2. Sellar y refugiarse en UNA habitación interior pequeña (use tienda de campaña + mantas)<br/>3. Haga funcionar los generadores SÓLO al aire libre >= 6 metros (20 pies) de la casa<br/>4. NUNCA utilice parrillas de carbón, hornos de gas ni estufas de campamento en interiores<br/>5. Gotear los grifos o cerrar la válvula principal de agua y las tuberías de drenaje si la casa está < 0 C (32 F)"]

Meteorología y física: por qué la lluvia helada es mucho más peligrosa que la nieve o el aguanieve¶

Mucha gente confunde la lluvia helada con aguanieve (gránulos de hielo) o nieve, pero su impacto en la infraestructura es completamente diferente. Ambos comienzan en lo alto de las nubes como copos de nieve que caen y pasan a través de una capa elevada de aire cálido ("nariz cálida" por encima de \(0^\circ\text{C}\) [\(32^\circ\text{F}\)]) a aproximadamente \(800\text{ a }1500\text{ metros}\) (\(2600\text{ a }5000\text{ pies}\)) de altitud, derritiendo la nieve completamente en gotas de lluvia líquidas:

• Aguanieve (pellets de hielo): si la capa de aire frío bajo cero cerca del suelo es profunda (más de \(400\text{ a }600\text{ metros}\) [\(1300\text{ a }2000\text{ pies}\)] de espesor), las gotas de lluvia que caen tienen tiempo suficiente para volver a congelarse en pequeñas bolas de hielo duras y translúcidas antes de tocar el suelo. El aguanieve rebota en las ramas de los árboles, las líneas eléctricas y los parabrisas como arena seca y rara vez provoca caídas en la red eléctrica.
• Lluvia helada (hielo glaseado): si la capa bajo cero que abraza el suelo es poco profunda (solo \(100\text{ a }300\text{ metros}\) [\(300\text{ a }1000\text{ pies}\)] de profundidad), las gotas de lluvia líquida que caen no tienen tiempo de congelarse en el aire. En cambio, se convierten en gotas de agua líquida superenfriada (agua líquida enfriada por debajo de \(0^\circ\text{C}\) [\(32^\circ\text{F}\)]). En el instante en que una gota de lluvia sobreenfriada golpea una línea eléctrica helada, una ramita de un árbol, una plataforma de puente o un pasamanos, se extiende en una película delgada y se congela al contacto, bloqueándose alrededor del objeto como resina epoxi.

El índice de acumulación de hielo Sperry-Piltz (SPIA) y la física de la carga de peso¶

Los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional de los Estados Unidos (NWS) y los ingenieros de servicios públicos utilizan el espesor radial del hielo combinado con la velocidad del viento para predecir el colapso catastrófico de la infraestructura:

Por qué el viento convierte un vidriado moderado en un arma destructora de redes: "Conductor al galope"¶

El peso por sí solo representa sólo la mitad del peligro para las líneas eléctricas y los árboles. A medida que la lluvia helada gotea por la parte inferior de un alambre cilíndrico y se congela en carámbanos, cambia la sección transversal del alambre de un círculo liso a un ala de avión (perfil aerodinámico) en forma de lágrima. Cuando vientos posteriores a una tormenta de 30 a 60 kilómetros por hora (20 a 38 millas por hora) soplan a través de ese perfil aerodinámico cubierto de hielo, la sustentación aerodinámica hace que todo el tramo de 100 metros de alambre pesado se mueva hacia arriba y hacia abajo violentamente en ondas de 1 a 3 metros (3 a 10 pies) de altura, un fenómeno que los ingenieros eléctricos llaman galope del conductor. Los cables al galope chocan entre sí (provocando arcos cegadores de color azul verdoso y explosiones de transformadores) y arrancan postes de madera y crucetas de acero del suelo helado.

Líneas eléctricas caídas, árboles electrificados y supervivencia del "potencial de paso" del gradiente del terreno¶

Durante una tormenta de hielo, miles de líneas de distribución (\(7,200\text{ a }34,500\text{ voltios}\)) y caídas de servicios domésticos (\(120/240\text{ voltios}\)) son derribadas en patios, entradas de vehículos y aceras por la caída de ramas de árboles.

1. Por qué los cables con corriente NO producen chispas sobre el hielo o la nieve: Las películas enseñan a las personas que las líneas eléctricas caídas siempre giran arrojando chispas de color amarillo brillante. En realidad, las líneas de servicios públicos de alto voltaje solo producen arcos y chispas brevemente cuando hacen contacto intermitente; una vez que descansa sobre hielo, nieve, asfalto o madera mojada, una línea energizada de 13,800 voltios permanece completamente quieta y silenciosa. Además, los reconectadores automáticos de la red eléctrica están programados para intentar automáticamente volver a energizar una línea desconectada varias veces durante segundos o minutos para eliminar los contactos temporales de las ramas, lo que significa que un cable "muerto" puede volver a subir repentinamente a 13,800 voltios mientras usted está parado junto a él.
2. Cómo el hielo glaseado húmedo convierte árboles y cercas en conductores mortales: cuando una rama de árbol cargada de hielo se apoya contra un cable de distribución aéreo sin romperlo, una corriente de alto voltaje viaja hacia la tierra a través del hielo glaseado húmedo y la savia del tronco del árbol. Tocar el tronco de un árbol, pisar sus raíces o tocar una cerca de tela metálica o una barandilla de metal hasta 100 metros (300 pies) de distancia donde un cable ha caído a través de la cerca más abajo en la calle lo electrocutará instantáneamente.
3. Comprender el "potencial de paso" y cómo arrastrarse/saltar hacia un lugar seguro: cuando un cable de alto voltaje toca el suelo, la electricidad se irradia hacia afuera a través del suelo y el hielo en anillos concéntricos como ondas en un estanque: el suelo que toca el cable puede estar a \(10,000\text{ voltios}\), un anillo a \(1\text{ metro}\) (\(3\text{ pies}\)) de distancia a \(7,000\text{ voltios}\), y un anillo de \(2\text{ metros}\) (\(6\text{ pies}\)) de distancia a \(4000\text{ voltios}\). Si das un paso normal cerca de una línea caída de modo que tu pie delantero esté en el anillo de \(7000\text{ V}\) y tu pie trasero esté en el anillo de \(4000\text{ V}\), \(3000\text{ voltios}\) de diferencia de potencial ("potencial de paso") se dispara directamente hacia arriba por una pierna, a través de tu pelvis y torso, y baja por la otra pierna.
4. Técnica de escape: Presione los tobillos y los pies fuertemente juntos para que ambos pies permanezcan exactamente al mismo potencial de voltaje, y arrastre el talón hasta la punta sin siquiera levantar un pie ni separar las plantas de los pies por más de unos pocos centímetros (o salte como un conejo aterrizando en ambos pies simultáneamente) hasta que esté al menos 10 a 15 metros (35 a 50 pies) de distancia del cable, poste o vehículo.

Sobrevivir a un apagón helado de varios días en interiores sin intoxicación por monóxido de carbono¶

Cuando una tormenta de hielo rompe miles de postes individuales de un vecindario, los equipos de líneas de servicios públicos deben cortar kilómetros de árboles caídos antes de poder colocar un solo poste nuevo, lo que significa que los vecindarios residenciales habitualmente esperan de 3 a 14 días para recibir energía en temperaturas bajo cero.

Métodos de cocción y calefacción de emergencia en interiores seguros versus letales¶

Paso a paso: Cómo evitar que las tuberías de agua de tu casa se congelen y revienten¶

El agua se expande aproximadamente 9 por ciento en volumen cuando se congela en hielo a \(0^\circ\text{C}\) (\(32^\circ\text{F}\)), generando más de 2000 libras por pulgada cuadrada (\(14 000\text{ kPa}\)) de presión hidráulica aguas abajo del tapón de hielo, suficiente para romper tuberías de cobre, PVC e incluso PEX de par en par dentro de sus paredes e inundar su casa en el momento en que el hielo se derrite:

1. Mientras todavía tengas algo de calor residual en la casa (temperatura interior entre \(2^\circ\text{C}\) y \(10^\circ\text{C}\) [\(35^\circ\text{F}\) a \(50^\circ\text{F}\)]):
2. Abra todas las puertas de los tocadores y gabinetes debajo de los lavabos de la cocina, el baño y el lavadero (especialmente los lavabos montados contra una pared exterior) para que el aire de la habitación pueda circular alrededor de las tuberías.
3. Abra las manijas de agua fría y caliente en los grifos más alejados de donde la línea principal de agua ingresa a la casa hasta que un chorrito continuo, fino como un lápiz fluya hacia el desagüe. El agua en movimiento resiste la congelación y un grifo abierto alivia la presión hidráulica destructiva si comienza a formarse un tapón de hielo dentro de la tubería.
4. Si las temperaturas interiores de la casa están cayendo a \(0^\circ\text{C}\) (\(32^\circ\text{F}\)) o menos o si está evacuando a un centro de calentamiento:
5. NO confíe en los grifos que gotean una vez que el interior de la casa se congele (más que todas las trampas y desagües se congelarán y se desbordarán).
6. Cierre la válvula de agua principal de la casa inmediatamente (ubicada en el sótano, armario de servicios públicos, espacio de acceso o caja de medidor subterránea exterior; gire una válvula de palanca 90 grados perpendicular a la tubería, o gire una válvula de rueda redonda en el sentido de las agujas del reloj hasta que quede ajustada).
7. Abra todos los grifos de agua fría y caliente de la casa (desde el piso superior hasta el fregadero del sótano más bajo y los grifos de las mangueras exteriores) para que la gravedad drene el agua estancada de los elevadores de tuberías verticales.
8. Descargue cada inodoro una vez para vaciar el tanque y vierta un chorrito de anticongelante de propilenglicol marino/para vehículos recreativos no tóxico (o líquido lavaparabrisas/agua salada concentrada en caso de emergencia; nunca etilenglicol para radiadores de automóviles si las mascotas pueden beberlo) en las trampas P de la taza del inodoro y del fregadero para que las trampas de agua curvas no se agrieten.
9. Apague el disyuntor o la válvula piloto de gas de su calentador de agua si drena el tanque de agua caliente, para que el elemento calefactor no se queme en seco cuando la red eléctrica vuelva a encenderse repentinamente.

Recuperación segura después de la tormenta de hielo: evitar el deshielo del "Widowmaker" y las lesiones por motosierra¶

Una vez que las temperaturas finalmente suben por encima de \(0^\circ\text{C}\) (\(32^\circ\text{F}\)) después de una tormenta de hielo, comienza una peligrosa ventana de 12 a 24 horas:

• Dagas de hielo que caen y ramas "Widowmaker" durante el deshielo: A medida que la luz del sol calienta la corteza de los árboles y los techos de los edificios, láminas de hielo glaseado que pesan 10 a 50 kilogramos (22 a 110 libras) y carámbanos de un metro de largo se desprenden repentinamente y caen en picado desde 10 a 20 metros (30 a 65 pies) por encima como guillotinas. Al mismo tiempo, las ramas de los árboles agrietadas que sólo estaban sostenidas por puentes de hielo congelado se sueltan repentinamente cuando el hielo se derrite. Use un casco si debe caminar al aire libre, nunca camine debajo de los aleros del techo o de las copas de los árboles dañados, y nunca permita que los niños jueguen debajo de árboles cubiertos de hielo.
• "Polos de resorte" con resorte al limpiar árboles caídos: Nunca use una motosierra para cortar el tronco o una rama de un árbol caído que esté doblado bajo tensión debajo de otro árbol pesado (un poste de resorte) o enredado en cualquier lugar cerca de un cable de servicios públicos. Cuando se corta, una extremidad doblada y congelada regresa con miles de Newtons de fuerza, destrozando mandíbulas, pechos y cuellos. Deje todo el trabajo con árboles cerca de las líneas de servicios públicos a arbolistas capacitados y consulte nuestra guía de limpieza y recuperación de tormentas para protocolos seguros de motosierra.

Preguntas frecuentes¶

Fuentes verificadas¶

• Servicio Meteorológico Nacional (NWS/NOAA, Estados Unidos): Índice de acumulación de hielo Sperry-Piltz (SPIA), criterios de advertencia de tormentas de hielo y pautas de seguridad en el clima invernal.
• Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá (ECCC) y Seguridad Pública de Canadá: Protocolos de preparación para climas invernales severos y tormentas de hielo (que incorporan lecciones de la tormenta de hielo del este de América del Norte de 1998 y la tormenta de hielo de Quebec de 2023).
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Estados Unidos) y Comisión de Seguridad de Productos de Consumo (CPSC, Estados Unidos): Prevención del envenenamiento por monóxido de carbono después de tormentas invernales y cortes de energía (regla de colocación del generador de 6 metros/20 pies) y Prevención de hipotermia en interiores.
• Fundación Internacional para la Seguridad Eléctrica (ESFI) y Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA, Estados Unidos): Física del potencial de paso de líneas eléctricas caídas, procedimientos de salida de vehículos y riesgos de retroalimentación de generadores portátiles.
• Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA / Ready.gov, Estados Unidos) y Cruz Roja Estadounidense: Estándares de supervivencia a cortes de energía por tormentas invernales y prevención de congelamiento de tuberías.

Guías relacionadas¶

• Tormentas y ventiscas de invierno
• Congelación repentina y conducción con hielo negro
• Primeros auxilios para hipotermia y congelación.
• Primeros auxilios para inhalación de humo y monóxido de carbono.
• Limpieza y recuperación de tormentas y huracanes